共和党和民主党长期以来一直主宰着美国的政治场景。自1856年以来，由美国选民选出的历届总统不是共和党人，就是民主党人。但美国还有30多个其他政党，统称为"第三党"。而且，不属于任何党派的无党派人士也可以参加竞选。

众多小党的候选人或无党派候选人是影响选举的重要因素──通过呼吁选民重视本来可能被忽视的竞选议题，或者通过提高选民投这些政党票的投票率、进而向两大政党表达民众不满心声而发挥作用。政治专家认为，第三党候选人有时甚至能够对选举结果起决定作用。近年来最有名的一位第三党候选人是拉尔夫·纳德(Ralph Nader)，他作为绿党(Green Party)候选人在2000年大选中赢得了2.7%的选票。虽然纳德没有获得任何选举团票，但一些民主党人认为他抢走了很可能属于民主党候选人阿尔·戈尔(Al Gore)的选票，从而导致戈尔在总统选举中失利。

纳德是参加2008年总统选举的可能多达几十人的第三党候选人之一，但他这次是以无党派人士的身份参选。自由党(Libertarian Party)候选人鲍勃·巴尔(Bob Barr)也是其中之一。巴尔曾是一名共和党籍的国会众议员。绿党推选的总统候选人是辛西娅·麦金尼(Cynthia McKinney)，她曾是佐治亚州的民主党籍国会众议员。

目前在全国拥有至少10万名登记选民的第三党包括在社会和环境问题上持保守观点的宪法党(Constitution Party)，中间偏左的绿党，以及在财政问题上持保守立场、但在社会问题上持自由派观点的自由党。规模较小的第三党包括几个州的保守党(Conservative Party)、中间党(Centrist Party)、社会党(Socialist Party)和共产党(Communist Party)。