CPU和GPU：谁的“芯”太软
如果说4月初上海的IDF，英特尔关于GPU（图形显示芯片）的一席话引发业内关于GPU和CPU谁将替代谁的争论的话，那么随着NVIDIA（简称NV）首席执行官黄仁勋（Jen-HsunHuang）炮轰英特尔的整合图形芯片组完全是“一个笑话”，声称GPU比CPU更重要，人们应该多花钱在GPU上面之后，NVIDIA的副总裁Roy Taylor（绰号Big Pipe）索性宣告英特尔的CPU已经死亡。笔者认为，Roy Taylor的这番话确实太过极端了。先不要说NV的GPU要取代英特尔的CPU，其实目前在NV最擅长的GPU领域，NV也未占到绝对的优势。

众所周知的事实是，目前的GPU市场是三足鼎立。英特尔牢牢掌握着GPU市场的头把交椅。在去年的第四季度，英特尔占据了GPU市场的41.1%，NV为31.8%，AMD为22.8%。具体到细分的台式PC和笔记本市场，在台式PC英特尔的发货份额为37.7%，以0.6%的略微优势超过NV排名第一，NV的份额为37.1%屈居第二，AMD的份额为19%排第三名。在笔记本图形处理器市场，英特尔的份额从三季度的45%上升到46.8%，以压倒优势高居榜首，AMD位居第二，它的份额从第三季度的21%上升到29%，NV从三季度的32%下降为22.8%排第三名。从这个统计可以看出，目前NV即使是在独立显卡普及的台式PC中也还没有排在老大的位置上。而在笔记本市场，NV与英特尔的差距更大。而随着超低价便携笔记本市场的兴起，鉴于功耗、体积和功能的原因，独立显卡在这块市场中难有用武之地。换句话说，英特尔整合图形芯片在未来相当的一段时间里还将将牢牢占据着这块市场。

说到超低价便携笔记本，除了英特尔日前发布的Atom（凌动）系列处理器外，NV也加入到了此阵营。据称，NV与英特尔和AMD之外的唯一x86处理器供应商—威盛电子欲建立一种PC平台，被称为“全球最经济的Vista高档PC”，这个单价不到45美元的处理平台，将结合威盛的Isaiah处理器与一个整合的NV绘图芯片组。从这里也可以看出，即使是扬言CPU已死的NV，还是未能脱离CPU而成为PC的核心。看来NV虚张声势的成分很大。倒是英特尔未来的Larrabee（一种可编程的多核心架构）让NV感觉到了莫大的威胁。

Larrabee与AMD、NVIDIA的GPGPU（通用计算图形处理器）技术不同，后两者分别使用Stream Processing（流处理）和CUDA（统一计算设备架构）来满足对GPGPU计算的需求。而Larrabee基于传统的x86架构，它既可用在显卡上，也可用作一个特殊的x86处理器，满足一些高性能计算的需求。由此笔者认为，英特尔的Larrabee进可直接威胁到NV独立显卡市场的地位，退可以继续巩固自己在整合图形芯片市场的优势，同时又不会让自己的通用处理器CPU在未来失去现有的统治地位。为此，《连线》杂志在2007年初曾经专门提及英特尔在这方面的表现：即一旦这个庞然大物利用市场优势推出融合了通用处理和图形处理的处理器，对整个产业链的打击是相当强烈的，甚至会是致命的。从NV近期近乎疯狂的言论看，这种打击的潜在效应已经开始显现。

其实近期业内所称的未来GPU将会替代CPU，大多也是人云亦云，其论点无非是理论上GPU的浮点运算性能要远远高于CPU，而且未来的应用趋势将以图形和视频为主，所以GPU会有更加广阔的市场。但笔者认为，依此就断定GPU一定取代CPU的确有失偏颇。目前用同样多的晶体管CPU浮点运算性能之所以不如GPU，其根本原因并不在于CPU的设计落后，而是CPU内有大量的缓存。在部分特别运算要求下，GPU的性能可以发挥得淋漓尽致，但对于通用计算来说，保持数据执行过程中数据流的最大平行性与最小关联度这就不是GPU架构可以达到的了。此外，由于自身架构的限制，GPU无法直接处理物理计算指令，这是其走向通用性最大的障碍。

说到这，笔者不得不引出技术之外的话题，那就是战略。业内人士清晰记得，在2005年，英特尔低调收购了爱尔兰的Havok公司，这是一家在图形处理方面拥有强大技术实力的公司。业内人士本以为此举是英特尔弥补其在GPU技术上软肋的举措，但从近日IDF上英特尔公布的Larrabee仍然基于传统的X86架构的事实看，英特尔收购Havok公司完全是为了阻止NV和AMD-Ati利用Havok公司开发的Havok FX引擎，因为这一引擎，将会使得GPU的物理计算成为可能，即Havok将帮助AMD和NV的GPU进入物理计算以及流计算领域，而一旦Havok FX引擎得到游戏的广泛支持成为既定标准，那么英特尔凭借Larrabee平台来推行自己的流计算指令集的计划将遭到严峻的挑战。从这里可以看出，英特尔在战略上的技高一筹。

众多的事实证明，一个产业的兴起，光有技术上的优势是远远不够的，一个公司的发展战略、产业链的影响和培养、市场和用户的习惯和接受度等的任何一个因素都不亚于技术对于这个产业的影响。所以笔者认为，从未来看，仅仅凭着理论上的技术优势就断言某个产业的衰亡和兴起实属草率，而从现在看，CPU不可或缺，仍在PC系统中起着核心的作用。理由很简单，现在哪个PC能够离开CPU而只装有GPU？即使NV称CPU已经消亡，并且有了只装有GPU的PC，那么你敢买吗？看来从现在到未来相当的时间里，CPU和GPU还是各司其职的好。至于说到未来，凭借英特尔的实力，NV要想以GPU取而代之谈何容易。

此外，从日前曝光的英特尔主板不支持微软的Windows Vista的Vista Capable标签诉讼案中，英特尔在很大程度上为NV背了黑锅。据微软在此次诉讼中公布的一份长达158页的微软内部邮件集中披露，在微软初期收到的166万份Vista系统崩溃报告中，由NV驱动引起的崩溃达到47.9万次，占28.8%。微软开发的驱动程序占17.9%居次席，此后分别是未知原因17%，ATi驱动9.3%，英特尔驱动8.83%。从这个统计可以看出，当时业内以此评价英特尔创新乏力实在是有失公允。这多少让NV的首席执行官黄仁勋以此事炮轰英特尔的GMA3100图形芯片显得有些无力和尴尬。这也从一个侧面反映出，NV在GPU领域依旧存有不少的问题。既然在自己的领域都未做到最好，就进入人家擅长的领域，并谈什么替代CPU，难免给人一种“芯”太软和做秀的感觉。