“孺子牛”是《左传哀公六年》中记载的一个典故：齐景公有个儿子名叫孺子，齐景公非常疼爱他。有一次齐景公和孺子在一起玩耍，作为一国之君竟然爬在地上，口里衔根绳子，让孺子把他当牛骑。不料，一不小心，孺子从"牛"背上掉了下来，口里的绳子把刘景公的牙齿都折断了。刘景公的大臣鲍子开玩笑说："汝忘君之为孺子牛而折其齿乎？"  所以，那时"孺子牛"的原意是表示父母对子女的过分疼爱。

后来现代伟大文学家鲁迅的“横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛”名句使孺子牛的精神得到升华和拓展，而后人们用“孺子牛”来比喻心甘情愿为人民大众服务，无私奉献的人。